之后十天，她们笔耕不辍。凯瑟琳与莉迪亚也在认真发掘各种铅笔趣闻小故事。

五人定下目标，计划在圣诞节前，把《铅笔的100问》科普书的初稿搞出来。

另一头，布兰度也在抓紧时间做出合适的两款削笔器。

它无法作为圣诞礼送出，但要在圣诞假期中将实物与专利申请材料都搞定。

等假期结束，立刻让霍斯律师去申请专利。走最贵的加急通道，在三四个月之内将专利权拿下。

想要以最佳姿势用削笔器“薅点羊毛”，需赶在明年两校船赛之前敲定与佩林的合作。

布兰度说话算话，曾经在剑桥酒会上表示她不求以本次船赛牟利。

把削笔器专利以一个漂亮的价格提前卖给佩林，佩林借着船赛宣传家族文具产业的新产品，赚多赚少与小班纳特先生又有什么关系呢？

这个逻辑非常正确。

*

*

1893年，12月24日，巴黎大雪。

圣诞夜，家家户户团聚过节。欢庆的气息从窗户缝隙渗出，融入风雪之中。

这样的夜里，风雪似乎比平时多了一丝暖意温情。

巴黎剧院，地下数米深。

终日不见阳光，更不会有温暖的雪花。

这里有一条地下暗河。

世上却没有第二个人知道，借暗河之势，一个地下迷宫被建造出来了。

庞大幽暗的地下迷宫，在圣诞夜依旧是死一般的静寂。

埃里克在十八天前回到了巴黎。

圣诞夜，他独自来到陌生又熟悉的地下迷宫，在专属暗室里坐了下来。

点一根蜡烛。

卸下伪装，面无表情开始进食。

晚餐非常简单，一份三明治，配一瓶红酒。

二十一年前的今天，他出生在法国南部小镇。

三岁夏日，一场火灾发生。

父母死在了火灾中，他的右脸颊被严重烧伤。

埃里克其实想不起火灾相关任何画面，只有撕心裂肺的疼痛刻在灵魂里。

能追溯的记忆从火灾后开始，亲戚都不愿意收养他。

家中财物都被大火烧毁，他流落街头，后来跟随马戏团游走在欧洲大陆讨生活。

从四岁到十一岁，更换了二十三家马戏团，最远去到了沙皇俄国。

有些团长把他当成畸形秀商品进行展示，有些团长让他当小丑演各种滑稽戏。

最后遇上了团长老托尼，让他不必卖脸换钱。哪怕他年纪小，也能学一门手艺做道具赚钱。

对了，老托尼的马戏团后来倒闭了，观众们不喜欢没有刺激性的节目。

埃

里克不再加入新的马戏团，他没有专业的老师，但在马戏团的七年学会了很多本事。

会各国语言，会稀奇古怪的药物配方，更对于欧洲各国的风土人情也知之甚详。

老托尼说，每个人活着总该定个目标。比如马戏团散了，他就回家种地。

埃里克定了一个目标，治好自己的右脸。

就是那一年，他与凯恩·冯·菲利伯特在巴黎地下墓穴相遇。

白发老头佩戴了一张恶鬼面具，宛如从地狱来的勾魂使者。老头却没有杀人，而是把毕生本领交给了他。

埃里克很少问为什么，他很早懂得命运的冷酷无常，很多事没有道理可言。

那一夜，他也没有问为什么，老头却主动说了。

老头终其一生在追逐面具制造的最高境界，而在埃里克身上发现了实现心愿的可行性。

三年时间，两个人从巴黎到维也纳。

埃里克不仅习得面具制作，更学到了极为精妙的机械术与建筑本领。

七年前，老头死在了圣诞夜，无病无痛，含笑老死。

临死，老头没有什么未了心愿。

说起一辈子最开心的日子，是曾经在伦敦开面具咖啡店，最爱看客人们吃下那些难吃的小甜点。

埃里克流浪多年，早就抛弃了原来的姓名。

老头把自己的姓给了他，姓冯·菲利伯特，顺带给了一笔遗产。

老头说：人一辈子总要有个理想，自己完不成，就找个徒弟传下去。

埃里克依旧在寻找治愈脸伤的方式。

随着去过的地方越多，懂得的知识越多，越发现这个目标无法被实现。

比如他曾经旁若无人地穿行在波斯王宫密室，没能发现一种有用药方。

或许，是该死心了。

埃里克不知不觉就喝了大半瓶红酒。

他想起今年的剑桥之行，不能说失败，而是受到局势所限，要等风声过去。

假设用带资进修的正大光明方式入校，需等欧文、哈罗德案件的恶劣影响散去，等明年再捐款更合适。

等吗？

埃里克最终没有立刻暗中潜入杰克学院。

可能是一种潜意识，觉得去了也没用。

恰如三一学院的牛顿没能在炼金术上取得成功，他又能在杰克学院获得什么逆天成果呢？

自己的目标，从开始就注定一生无法实现。

圣诞月，无功而返，回到巴黎。

老头死后，自己每年都会在圣诞月回到巴黎，等到来年春天再离开。七年时间，在巴黎剧院下方一手建造出地下迷宫。

一时间，埃里克意兴索然。

他想就这样吧，在巴黎剧院的地下迷宫度过余生。不必再去英国，那里绝无可能存在一丝惊喜。

酒瓶终于空了。

最后一滴红酒被饮尽。

蜡烛也燃烧待尽，密室将陷入彻底黑暗

。

埃里克不打算再点新蜡烛，他早就适应了在黑暗中行走，有什么值得他点灯细看呢？

火光将灭。

他把空酒瓶扔到角落的垃圾桶。

低头瞬间，看到此前被随手扔进去的一团旧报纸。

下一秒，飞速将报纸从垃圾桶里捡了起来。展开皱巴巴的报纸，慎重把它抚平。

这一刻，终于看清了1829年11月3日《泰晤士河周报》，第四版的广告栏。

广告栏登载了一则看似乱码的文字，加密方式与去年四月自己在《普鲁士趣闻周报》广告栏的秘钥一致。

埃里克凝视着这一则加密文字。

霎时间，有些恍惚。

是今夜的红酒有哪里不对劲吗？这些年从未醉过，今夜是醉了吗？

否则怎么会看到有人回复了他在十六个月前《普鲁士趣闻周报》上的加密提问？

一个不会有答案的难题，竟然被解开了？

不可能！

绝不可能！

埃里克握着报纸的双手不自觉地微微发颤，将报纸越抓越紧。

‘刺啦’，纸张的轻微撕裂声惊醒了他。

又小心翼翼地把报纸放到桌面上，迫不及待想要认真再看一遍。

呲——

此时，烛火灭了，屋内陷入彻底黑暗。

埃里克想要立刻点一根新蜡烛。

打开抽屉，里面是空的。忘了补货，谁叫他以往毫不在意是不是有蜡烛。

黑暗中，埃里克将报纸拿了起来，仔细折叠起来。

放入外套的内侧口袋，这是贴近心脏的位置。

第一次，他在圣诞夜离开了地下迷宫，想要去地面上借一缕光源。

活了二十一年，这会是他收到的最好的圣诞礼物吗？！