天元四十五年三月,太后崩逝，各处衙门、民间多有祭奠，阿嫖和董娘一行人也随大流出城拜祭一回。

因父辈之故,每年宫宴时,她们都能远远见一回太后,虽不曾近前说笑，却也记得是位极和善极富有智慧的老太太，如今骤然离世,也叫人伤感。

董娘抱着双膝蹲在地上，不断用树枝拨弄地上燃烧的纸钱,忽抬手飞快地抹了下眼角，然后不等阿嫖开口，便欲盖弥彰道：“灰迷了眼。”

阿嫖知道她必然是想起董阁老,便也没说什么,只抽了条帕子递过去。

说起来，董阁老也快七十八岁了。

关于人老了会死这件事，很多年前父亲就跟她说过，所以相对其他人,阿嫖显得尤为平静,甚至有些冷漠。

但……针不扎在自己身上不知道疼呢,她其实也不太敢想以后的事。

烧完了纸,一行人又往城里去,结果才走出去没多远，芳姐就听到后方林子里有动静,当即勒住缰绳，转身呵道：“什么人鬼鬼祟祟！”

阿嫖等人齐齐回头，就见一个五六岁大的小孩儿正伸手去抓纸堆里的贡品。

那孩子被吓了一跳,保持着手臂前伸的动作僵硬许久，然后突然加快动作，顾不得挑拣，拼命抓起那些还沾着纸灰的饺子、糕饼往嘴里塞，噎得直翻白眼。

“哎哎哎！”董娘大惊，“那小孩儿，脏的！”

芳姐见那孩子身上裹着鹿皮，里头衣衫破旧，鞋子也是各色皮料、布片拼接而成，手法粗糙，头发也不知怎么回事，剪的狗啃一般，当下便有些怜惜，翻身下马，“你是谁家的孩子？爹娘呢？”

没想到那孩子竟十分警惕，见她上前，面露惊恐，双手抓满了饺子，掉头就跑。

可小孩哪里跑得过大人呢？芳姐一个箭步上去把人捞在怀里，那小孩儿就剧烈挣扎起来，像一头被逼到绝境的小兽。

但自始至终，也没舍得松开那几只凉透了，还沾着黑灰的饺子。

“月亮，月亮！”呼喊声从林子深处传来，似乎与人走散了。

那小孩儿一听，猛地抬头，拼命咽下去嘴里的饺子，带着哭腔大喊起来，“北星，北星！”

“月亮！”

那声音稍作停顿，然后立刻往这边逼近，很快就见一个同样裹着兽皮的少女突然从林子里窜出来，瞬间拉弓搭箭，对准芳姐，“放开月亮！”

她约么十四五岁年纪，头发用兽皮条草草束起，四肢修长，汗渍和灰尘也难掩眉宇间的英气，腰间挂着的两只兔子还在滴血，短腿儿时不时抽搐几下，显然还没死透。

那个叫月亮的小孩子一看到她就呜呜哭起来，又将抓满了饺子的小手举起来，“饺子，饺子！”

然而北星出现的瞬间，阿嫖和董娘的二十多个伴当也在同时警戒，密密麻麻无数支羽箭对准了她。

好多人，打不过。

北星用力抿了抿嘴，用不太熟练的汉话说：“偷了你

们的饺子，我可以赔，请……”

“不要误会，我们没有恶意。”阿嫖翻身下马，想了下，又试探着用契丹语说了一遍。

然而话音刚落，却见那个叫北星的姑娘脸上突然涌现出极其强烈的憎恨和抵触。

“我是汉人！”她大声喊道，声音尖利，小麦色的双颊都因为愤怒而泛红了。

所有人都被她的反应吓了一跳，下马下到一半的董娘差点脚下打滑，踩空马镫。

果然，她听得懂契丹语！电光火石间，阿嫖心中浮现出某种猜测，“抱歉。”

她先让芳姐把那个孩子放了，然后又刻意放慢语速，转回汉话，“我们没有恶意，只是怕你弟弟吃坏肚子。”

时人在外祭祀时，多有穷苦人家捡拾祭品，也不算什么，不过大多会拍打干净，甚至回家热一热再吃。可这个孩子刚才似乎连泥土、灰烬、银箔都吞下去了……

重获自由的月亮立刻藏到北星身后，又将战利品举起来给她看，小小声说：“饺子……”

北星看了他一眼，再看阿嫖等人的穿戴，沉默片刻，慢慢收起弓箭，“妹妹。”

“嗯？”阿嫖愣了下，这才重新将视线放回月亮身上，“啊……”

孩子太小了，还有点脏兮兮的，头发又是那个样子，一时之间，她真没看出是女孩儿。

北星摸摸月亮的脑袋，略一迟疑，解下腰间的一只兔子扔在地上，“赔你们的饺子。”

说完，她也不管阿嫖等人说什么，拉起妹妹重新消失在树林中。

“哎！”董娘追了几步，急得跳脚，“拉肚子啊！”

辽宁的三月天还挺冷呢！吃凉的该闹肚子了！

然而姐妹俩转眼消失了踪迹，只留下枝杈在半空中微微晃动，像一对来去匆匆的丛林幽灵。

董娘茫然道：“天快黑了，她们不进城也不回村，怎么还往林子里去了？”

“她们身上的兽皮都拼成同一种花纹，对这一带也非常熟悉，”芳姐说，“应该是有家人或族人的吧？”

靠山吃山，靠水吃水，哪怕如今生活好了，仍有不少族群喜欢游猎、放牧，也不奇怪。

住在林子里的族人？董娘皱眉，习惯性转过头去看阿嫖。

她虽然比阿嫖年长许多，但论及观察细致和应变，远不如对方。

“我有个猜想，”阿嫖翻身上马，“但需要找人验证。”

说罢，她一抖缰绳，率先往城内而去，众人紧随其后。

两刻钟后，阿嫖和董娘就坐在了知州衙门后院，手边还摆了榛子、松子、柿饼、梨片两干两湿四个果盘。

辽宁、辽西和南北汉城四省刚收归大禄朝没几年，处处百废待兴，各级地方衙门也多是新建的，以实用为主，自然不比京中精致。

但对比寒风呼啸的城外，仍可算温柔富贵乡了。

“……来这里验证？”借着吃茶的动作，董娘无奈道。

方才阿嫖直奔最近的州衙

，当场亮明身份，然后立刻就被人热情得引进来了。

“不然呢？”阿嫖失笑，“有难题找官府，这是最简单直接的法子，难道不比我们乱猜更可靠么？”

临行前父亲就说，出门在外千万不能瞎逞强，也别玩扮猪吃虎那一套，不然反而容易给人家添麻烦。

该摇人就摇人！简单高效！

“话虽如此，”董娘低声道，“可咱们这一趟出来，也不是什么公干，贸然打扰地方官员……是不是不大好？”

她外祖父是首辅董春，阿嫖的父亲乃近几年风头正劲的天子宠臣忠义伯爵，突然到来，恐怕本地知州心里都要打鼓了。