康熙四十二年,九月。

凉冷三秋夜，已过了宫里下钥的时辰，但胤礽仍还留在索额图府上。

索额图缠绵病榻两年有余,这屋子里浸透了清苦的药味，如今药炉撤了,换燃上了养心安神的柏子仁与老山檀根，那一缕香烟虚无缥缈地从樟木小香盒里袅袅升起,分明是清淡心安的味道，胤礽却觉着好似还是满腔满鼻的苦药味。

他坐在床榻边的小杌子上,静静地陪伴叔公走过最后一程。

自打他幼时起,叔公就一直陪伴他、保护他，叔公虽有私心,他却实实在在得到了叔公毫无保留的庇护,索额图在时，就像个擎着大伞的巨人一直站在他身前为他遮风挡雨。

以后叔公走了，再遇大雨滂沱，他从此也只能自己执伞了。

因太子爷在,索府上下正在无数灯烛下悄然忙碌着,说话都压着嗓，陀罗经被、棺材、孝衣、灵幡、纸钱、念经的和尚都提前预备起来。

索额图已经不大说得出话了，半睁着眼,视线也涣散得落不到胤礽的身上。他如今正是弥留之际，时而清醒时而糊涂，有时突然好些，还能和胤礽断断续续说几句话。

人之将死，索额图却没有再为赫舍里氏、为他两个不成器的儿子求什么，留给胤礽的最后一句话伴随着这个老人浑浊的一滴泪：“往后……太子爷……总算可过得畅快些了。”

这话像刀子似的割开了胤礽的心。他坐在那儿,忍着酸涩道：“叔公浑说什么呢。”

索额图却闭上了眼睛，之后再无力说话。

原来他一直都明白，他站在那儿一天，胤礽受康熙的猜忌便多一天，那个他曾经侍奉了几十年的老皇帝，已经不是当年那个需要他帮着擒鳌拜的小皇帝了，即便他已乞休赋闲在家，身处深宫的老皇帝仍旧只盼着他能早点死去。

可是，他又不能真这般撒了手，皇上不需要他了，太子爷还需要他。

胤礽眼眶发酸，站起身来，走到屋子外头，抬头去看天上的夜色。

至少，他挽回了叔公的身后名。

他曾经梦到叔公身披九条铁链、每日只给一餐水米幽禁在宗人府，那时的叔公已经六十七岁，最终这样凄凉地困饿而死了。这样死后，皇阿玛似乎仍不解气，将他痛批为大清第一罪人，将索额图的罪行抄录在邸报上晓谕天下：“尔为大学士，以贪恶革退，后复起用，罔知愧悔。尔家人讦尔，留内三年，朕意欲宽尔。尔乃怙过不悛，结党妄行，议论国事。皇太子在德州，尔乘马至中门始下，即此尔已应死。尔所行事，任举一端，无不当诛。”[注1]

如今，他未去德州，也未在德州得了重病，年老的叔公也未曾昼夜星驰、因心急如焚骑马到行宫门口才下马，而又多添了个罪名。早早听了他的话病退的索额图，好歹过了几年安生的晚年日子，含饴弄孙、煮茶下棋，生病后皇阿玛也多有赐药赐医，前几日还下旨称赞他：“卿乃辅弼重臣，勤敏练达，自用兵以来，翼赞筹画，克合机宜。”[注

2]

瞧，只要他稳稳当当做着这个太子，皇阿玛对叔公也乐得施恩，而东宫稳当，便也是叔公临走前最大的慰藉了，所以他什么也不说，什么也不求，他知道胤礽不会辜负他，正如胤礽二十多年来，也从未怀疑在索额图会背叛他一般。

叔公能安心的走，不狼狈、未受折磨，胤礽心里另一块大石也就放下了。

前两年要开辟新航道，他不顾他那两个傻舅舅格尔芬、阿尔吉善是如何地痛哭流涕、吓得肝胆欲裂，直接请旨将他俩塞进了前往美洲的远洋船上，来回一年的航程，如今也不知飘到了哪片海上，竟还没回来，胤礽也担心恐怕这次是凶多吉少了，这两年他时常来探望叔公时，心里也很愧疚，若真有万一，临走前两个儿子都不在他身边尽孝，是他的过错。

但索额图这回很看得开，当时他还能坐起来说话，宽慰胤礽:“这是他们的命数，太子爷不必忧心，奴才有七八个孙子在身边，不差他们俩，他们就算死在海上，也比死在青楼楚馆女人的裙底好，奴才感激不尽。”

索额图对他这俩儿子也是怒其不争，格尔芬、阿尔吉善都快四十岁的人了，成日只会在京城里游手好闲、欺男霸女，明珠天天拿他儿子跟皇上告状，给赫舍里氏和太子爷拖了不知多少后腿，打发也就打发了，反正他们俩也都生有好几个儿子了，就是折在海上，也不会绝后。

除了这个，索额图还存着一点念想，眼见朝堂上这俩蠢货是挤不进去了，便也盼这俩小子能在外头建功立业，振兴赫舍里氏，别叫人笑话他一辈子，连个儿子都养不好。

胤礽正对月出神，却听门房匆匆进来回：“明相来了。”

明珠？胤礽闻言微微一怔。

这大半夜的，明珠跑到老对头家里做什么？他还没想明白，庭院的月亮门外渐渐来了个老翁，明珠与索额图年纪相仿，须发已白，身形清瘦，但好歹腰板不算佝偻，一身半旧的青衫，隐约还有昔日那白衣儒相的风姿。

“奴才见过太子爷。”明珠向前给胤礽行礼。

斗归斗，也都是老臣了，何况明珠对朝廷和国家是有功的，胤礽不让他跪，温和地托起他手腕：“不必多礼，只不知明相漏夜前来，所为何事？”

明珠微微一笑：“奴才也说不清，这凉风习习的秋夜，奴才吹了灯躺在床榻上却迟迟睡不着……”辗转反侧，他才发觉火盆里的火都灭了，便干脆披衣起身让侍女进来加点火，再烤烤被子，他便走到屋外，却发现他院中那本如火如荼的红枫树已被霜打落，台阶上满地残红。

想起那树下还埋着一瓮没喝完的老酒，明珠蹲在树下拿木铲半夜把酒起了出来，随即便命亲随备车直奔索额图府上。

他也不知他为何如此急切，似乎总有种冥冥之中的预感——有什么事、有什么人等不到天明了。

他提起手里那半瓮酒，眼里笑里的怅然映在月色里，像水波一般荡开，“这斗了一辈子嘴皮子、打了一辈子架，却想到十几年前的酒没都喝完，心里便不由难过了起来

，可惜愚庵他喝不上了……这恐怕也是我最后一回见他了……还请……请太子爷容奴才进去送一送索大人。”

胤礽默然半晌，点了点头：“明相请把。”

明珠告了罪，拎着酒迈过门槛去见索额图最后一面，胤礽也不由转过头去看，微微摇曳的灯火将明珠的身影拉得长长的映在窗纸上，他坐在索额图床边自斟自饮，望着索额图已灰白的脸沉默了许久，似乎才低声絮叨着什么。

可惜索额图衰败的生命几乎走到了最后，呼吸微弱，也不知能不能听见。

胤礽知道两人还是少年时就曾在侍卫处一同当差，那会儿他们虽然也吵闹，却不曾闹得这样不可开交，他还听皇阿玛提起过，明珠年轻时嘴巴就很毒了，索额图每回都吵不过，常常气得拔剑与之决斗，明珠打不过他，但腿脚极为伶俐，见势不妙就跑，一边跑一边还能拿话气人。

平三藩时，石华善延误军机，永兴失陷，康熙临阵换将，调派去救场的正是明珠和索额图，两人为此还一齐上过战场，只是明珠通常在大帐里运筹帷幄，索额图回回都领兵冲杀在前。

“早知日后我俩要相互倾轧一辈子，当年打吴三桂时……我就不去战场上把你背回来了，就该让你早早死了，省得生出那么多事……”明珠对着索额图那张老脸絮絮叨叨，说得话还是那样气人，“愚庵，你终究输了，你看你，活得比我短，儿子也养得没我好，皇上居然还夸你“谨敏练达”，啧，可真是会给你脸上贴金，就你那狗脾气，这辈子和这四个字有何干系。”

索额图饶是意识模糊的将死之人，都被他气得手指抖动了一下，险些差点活了过来。

明珠笑了，将酒一饮而尽站起身来，最后看了眼这个一辈子的老对手，喃喃道：“我走了，当年咱们一块儿埋的酒……我替你喝完了。”

约莫到了天将亮不亮的时候，胤礽合衣睡在索府，被突如其来的三声云板惊醒了，何保忠腰上已经换上了白色的腰带，跪到他跟前：“太子爷，索相殁了。”

乾清宫里，康熙在宫里也接到了消息，不由长叹了一声，一面依例命人去索额图府上赐祭、让翰林院给索额图拟个好的谥号，一面望向刚刚命画工精心绘制的画，心里满是思念。

画上画的是他与福全并排坐在梧桐树的浓荫之下，对弈品茗的场景，寓意着手足同老的美好愿望，可是天不作美，他的二哥福全在今年六月走了，享年五十一岁。才不过三个月，索额图也没了，一个个老臣、手足都渐渐离他而去了。

随着岁数越来越大，同辈的人离开得越来越多了，康熙再一次感受到岁月的无情，他今年也到了五十岁万寿，一点不甘与焦虑爬上老皇帝的心，先帝寿数短，福全也将将才活过五十岁，那他呢？康熙不知道自己将来又还有多少日子。