“内务府正白旗人, 李氏，护军李俞之女，年十一。”

“内务府正白旗人, 高氏，高万荣之女, 年十二。”

雅布路过顺贞门的时候, 就见一个太监捧着本册子, 拖长了嗓音念道。每念一个名字，便有兄长或者父亲，领着自家的女孩上前核验身份。

今天书致请了假, 雅布是来顶他的班的, 原本只是对着册子检查过城门上的护军到岗情况, 便要回乾清门去, 不料他却在那群穿着蓝布旗装的预备小宫女中发现了一个眼熟的面孔。

“五爷。”曹娥也看见了他, 在人群中笑着向他摇了摇手。

雅布见她独自站在队列中，不禁十分奇怪，走过去问道：“曹姑娘, 你怎么一个人，阿寅人呢？”

“去龙门前送成大哥考试去了。”曹娥笑道，“他在家里念叨了好几天了，说成大哥这一科如果中了，就是他们诗社里头一个进士, 要怎么请客起社云云。我听得耳朵都起茧子了，索性打发了他陪书哥哥送人去。”

“他跟着凑什么热闹？”雅布哭笑不得：“人家明相大人和夫人都去了，轮得到他一个外人吗？倒叫你一个人站在这里。”

“我也不是一个人。原是李煦表哥陪我来的, 他去前面拿号牌了, 马上就回来。”曹娥笑道。

话虽如此, 但顺贞门毕竟是紫禁城的外门，有很多护军、工匠、碳丁一类的人来来往往，雅布还是觉得她一个女孩子在这里不方便，便多留了一刻，陪她在门口站着等候李煦归来。

忽然见两乘官轿远远而来，在宫门口停下，金黄色的帘子一掀，从里面走出来两个穿狐坎貂裘的女子，年长些那个穿着石青色亲王福晋吉服，年轻的那个辫角坠着鹅黄宫花。母女二人俱是锦衣貂裘，仪态万千。

一种挤在宫门前等着参选的小宫女们不禁投以艳羡的目光，慌忙让路躲避，目送着她们母女俩往慈宁宫的方向去了。

“那是康亲王福晋和他们家三格格。”雅布认出了那对母女，向曹娥笑道，“听说他们家想把这位三格格，许配给你成大哥做福晋，看这模样倒是挺配。”

“当真？”曹娥略微吃了一惊，下意识把手帕在手里拧成一团，“康亲王是铁帽子王，他们家的姑娘，不就是郡主娘娘了？”

“郡主又如何，现在多罗格格满大街都是。康亲王的几个儿子也就那么回事，明大人还未必看得上他们家呢。”雅布大刺刺地说笑着，一时见李煦回来，便把曹娥交给了他，自己如常回去当差去了。

李煦望着他的背影笑道：“你哥哥这几个朋友倒交得值，都是为人爽快不拿大的。”话音刚落就听前面小太监喊道：“内务府正白旗，江宁织造曹玺之女，曹娥。”

李煦便来不及多想，赶紧带着表妹上前，如常报了名字、加入到备选的队伍里。

不一时，应选之人便已到齐，太监嘱咐过众人几句话后，便带着他们到顺贞门内的两排矮房内。小选也分三轮，先查验身体，再考察言谈女工，最后由各宫的掌事宫女进行挑选。

第一轮曹娥就被黜落下来——对于她这种名义上是包衣，实际上出身官宦之家的女孩，内务府早有一套完整的办事流程。那验身的嬷嬷连衣裳都没让她脱，只是翻了翻档案便道：“这孩子识字，不用选了。”

清制，为了防止泄密，宫里的太监宫女都是不许识字的。曹寅教妹妹识字念书，就是存了不让她做宫女的意思了。

说着便有小太监恭敬地把她请到一边的雅室里吃茶。那里已经坐着其他几个女孩，都是与她一般的出身，曹娥依稀认得两个身份最高的，分别是正黄旗包衣、内大臣额参的孙女乌雅氏和正黄旗包衣、正郎中拖尔弼之女万琉哈氏。

二人都向她微微福身，点头微笑。曹娥也含笑回礼，自己捡了个位置坐下，索然无味地捧着茶杯呆坐，忽然听门口吵嚷，有人喊道：“苏麻姑姑来了。”

一众嬷嬷、总管太监再也顾不上正在参选的小宫女们，纷纷放下手头的工作，忙不迭地迎了出去。