鲜卑所掌控的资源过分匮乏，让生活在这个部族中的有志之人必须去尽全力将权柄攥取在自己手中，步度根就是这样的想法。
可如今看来，他若是想要达成这样的目的，在魁头出事后继任单于，收拢今日被驱逐四散的鲜卑族人，只怕是一件极其艰难的事情，除非……
“若是我愿意将你放走，你能给出什么报酬？”乔琰一边指挥着张杨将那火堆上的烤羊羔给卸下来，盛放在了他们带在身边的木盘中，一边朝着步度根问道。
步度根惊愕地朝着乔琰看去，一时之间难以从对方平静的面容上看出她此刻的想法来。
他能看到的只是她在此时让人将另一只盘子放在了自己的对面，而后抬了抬手，示意步度根在她的面前坐下来。
虽然是个这样近距离的邀约，甚至那几位武猛之将都往后退出了几步，像是在给他们让出谈话的空间，步度根也丝毫没觉得自己能有朝着乔琰发难，将她挟持为人质的机会。
这位乔侯罕见地不能用寻常道理来做出判断，先是做出了这样亲自带兵出征塞外的举动，更在此时表现出了她本人的武艺也丝毫不差的状态。
她虽是在这漠北草原上品评食物，却也在手边放着她的那杆两截尖头的长枪，仿佛随时可以将其朝着前头捅出。
“乔并州何以愿意将我放走？”步度根犹豫了片刻还是坐了下来。
不知道为何，他在面前这少年人阔达的举动中，依稀看到了当年单于檀石槐的影子，或者更加准确的说，这是一种属于枭雄的气质。
只是他念及自己虽然是落败的一方，却也必须维持住鲜卑族人的体面，这才让自己在坐于此地的时候，拿出了正是与人堂堂正正谈判的态度。
乔琰语气依然轻松，“这漠北草原上支部林立，西边有迁移的北匈奴，东边有入侵汉境的乌桓，我若将你也杀了那么只有两个结果——”
“要么，英雄随时运而生，在某一个鲜卑
的支部中又诞生了新的领头人，或者是那和连的儿子能承担起部族的责任，这个新任的首领怀揣着对汉地的觊觎和仇恨之心，却并无多少畏惧再度来犯。”
“要么，北匈奴重新东来，在燕然重建漠北匈奴王庭，又或是那东边的乌桓势力进一步扩张，直到将你们吞并，成为雄踞在大汉北方的新一代外族王朝。”
“这对我来说是个麻烦事。”
她说是说的麻烦事，可要步度根看来，她的脸上分明没有太多的担忧，而只有一片仿佛在看人小打小闹的戏谑感，果然她的下一句就是：“我还得重新再来此地一次，这多麻烦。”
“……”哪怕明知她要抵达此地或许没有这么轻松，可也的确，只要她成功了一次，做到的还是这般艰难的事情，便不会有人怀疑她能做到第二次。
步度根沉默良久还是回道：“乔并州所言甚是。”
他也大约能从她这话中推测出她的想法了。
若是她将他给放走，确实是一笔相对划算的买卖。
他还保留有在此地的权威，即便是曾经被她所俘获，也并不会影响到他在将真正忠诚于自己的旧部彻底调集起来后，将此地的乱象平复下去。
但相对来说，他的继承不是那么顺理成章，也因为曾与她有过正面接触，深知自己的南面并州到底是个什么样的敌人，注定了他不会成为她的劲敌。
哪怕他在努力说服自己，以那中原人惯来喜欢故弄玄虚的做法，在他面前的乔琰很有可能也只是在己方成功得手后，将自己的形象再度拔高几分，可当他又问自己，是否有这个与她为敌，与她统帅的吕布、张辽等人为敌本事的时候，他发觉自己可能只能得出一个否定的答案。
这道天明之前来袭的利刃给他心中造成了一道难以磨灭的影响，这种影响只怕会持续到有人能够将她在正面击败。
可对方是大汉天子敕封的并州牧、乐平侯，谁又会有这个击败她的必要？
步度根不由深吸了一口气。在这个交易邀请面前，他无疑是处在弱势的一方。
乔琰所面对的情况，无外乎也就是要不要再一次出兵而已，而他所面对的，却是生死之间的抉择。
他咬了咬牙，回道：“您想要何种筹码将我放回？”
乔琰在心中计量了一番，回道：“两万头牛羊。”
她又补充了一句：“每年。”
“这不可能！”步度根下意识地就喊出了声。
这样一笔重量级的支出，必然会让他伤筋动骨，往后的数年也必将因为此事而难以在鲜卑内部立威。
但乔琰却只是语气淡淡地回道：“那我同你算一笔账好了，故太尉段纪明进击西羌二十载，自西羌缴获牛羊马匹共计四十四万，斩首四万人，平摊下来约莫每年正是两万头，我此番杀你族人四千有余，比之平均高出了些许，明年可以只来打个秋风。”
“若是你想要这等做派我也无妨，总归这北上一行，我还权且可当做是练兵。阴山隘
口何其之多，我大汉可在阴山南麓建城设防，你鲜卑却无法在阴山北部建立起万无一失的防线，我若要来，你是拦不住的。”()
“”
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“我也不过是要你们做出个选择，到底是拿出你们可支配的部分财富破财免灾，还是要让我定期来这草原上打猎。你说是不是这个道理？”
乔琰的这一段话，让步度根脸上的神情不断变幻。
她拿出来说的段颎更是让他心中有些不妙的预感。
谁让这位段太尉的凶名并不只是在西羌凉州，昔年鲜卑进犯酒泉的时候也曾经被对方击退过！
与其说，他是在压制住外族对大汉的入侵，不如说这位段太尉奉行的是亡族灭种的政策。
倘若这位同样武德充沛的并州牧在谈判失败后也选择了这条路，那么正如她所说，如今攻守易位，她确实可以做到这狩猎之举。
倒不如当真按照她所说做出个破财免灾的举动。
他又听乔琰继续说道：“你也不妨想想，我既要那稳定的牛羊来源，自然要扶持你坐稳这单于之位，你又并未如那南匈奴一般选择归化，内部的政事我绝不会插手。这对你来说反而是个好事。”
“若你并不想要只给牛羊，便按照以三换一的方式供给战马就是。”
步度根不由苦笑，这前一条或许还能算是对方给出的让利，后一条却是将明晃晃的算盘都给打到他的脸上来了，牛羊只是食物，战马却是战争资源，哪怕是以三换一都是吃亏。
可在对方列出的事实面前，这还真是他能接受的底线上贡。
他开口道：“我有一个条件，现在让我重回鲜卑，这一笔支出最多只能是五千匹牛羊，再多的话，我的族人会宁可将我放弃，另外选出一位统领。”
“可以。”乔琰并未否决他的这个条件。
事实上即便步度根不这么说，她也必然会让对方分批支付，否则以她只靠着四千骑兵和两千步兵深入草原的情况，再带上两万牛羊，极有可能会被恼羞成怒的鲜卑打个伏击战。
想了想她此番前来的另一个目的，她又说道：“我甚至可以将你这个条件再放宽些，你拿出四千牛羊来，随后收拾出三千牛羊马匹的残骸，装载后运送到雁门边境来交接，剩余的一万五千匹牛羊在今年入冬前送来就是。作为交换——”
乔琰拍了拍手，早得到了她吩咐的张杨便将一件楮皮衣递了上来，“我会以两万件防寒衣物以及其他越冬物资作为交换。你看如何？”
步度根将这件衣服在手中摩挲了片刻，做出了决断，“乔并州既然没有断绝我等生机的意思，这笔买卖，我做！”
这一趟王庭遇袭确实让他损失了不少人手和财富，但四千牛羊，还是在冬日已过的情况下，确实有能力作为赎身之物。
哪怕他随后眼见这四千匹牛羊混入了乔琰的骑兵队列中浩荡而去，令他心中说不出的心痛，可在此时，他没有多余的时间来为这损失痛惜，谁让他还得去寻找兄长魁头的下落。
若是他当真身死，那么他步度根就得在此时尽快确立自己的单于地位！决不能让骞曼有机可乘！
可他又哪里知道，在那并州牧率众凯旋的欢呼声中，乔琰回首朝着北方又看了一眼，在这一刻心中所想的是——
等回去了就让奉孝想办法联系上骞曼或者轲比能。
她可没说只在这草原上扶持出一个单于！
乔琰心中这般想着，又将目光落回到了近处。
步度根为了让自己尽快恢复到自由身，在正午之前就将这四千匹牛羊给聚集了起来，此刻正是草原春日上日光正盛的时候，得胜而归的喜悦让这支队伍依然像是一团横行于此的流火，烧得人心血沸腾。
她也不免为之所动，于扬鞭策马间朗声高喝：“走！回并州后我亲办酒宴，为尔等勒石庆功！”！
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