牛车晃晃悠悠，在苍奴的鞭笞下，朝西街尽头一间隐蔽的赌坊驶去。

汹涌的人群中，头戴花冠的少女依旧漫无目的地转着，一如往常。

槐树下遮掩的男子放低心防，观察须臾，径直潜回府邸报信去了。

*

程五已经不记得自己是第几次进这家赌坊，又是第几次赔光身家，如牲狗般被人按俯在这方案间。

他含着破帑，犹如死鱼的双目再无神采，血渍斑斑的钝刀近在咫尺。这一次，他连惊惧都无力流露了。

他毕生的价值被榨取到近乎枯竭，再也不会有人保他。

钝刀刻上筋骨，凿骨穿髓的疼痛霎时袭卷全身。

伴随“哐当——”的巨响，满座寂静，唯余钝刀坠地的嗡鸣。持刀的青手（1)木木发愣，直觉腕骨被硬物重击一记，刀刃脱手飞出，整条手筋都在战栗。

众人屏息巡视，便见一兰苕色罗衫的女子款款袭来，帷帽青纱及腰，将她的音容笑貌遮得严实。她的身形袅娜，乌发尽束，腰间华丽的禁步簌动，通身贵女气派。

少顷，她淡淡抬手，甚至不屑于开口，自有身旁那九尺高的汉子替她发话。

“这厮，值几钱？”

汉子声线浑厚，在座皆是行手，瞧他遍身虬结的肌块，步履扎实，便知他绝非凡手。

庄头颤颤巍巍伸出五根手指。

叮里当啷，金铤盈盆，照得暗室生辉。

*

何府的闹剧以小妾的暴毙为终结，五月初，圣人降下敕旨，将何皋及其亲眷贬谪岭南，籍没何氏家产，以儆效尤。

户部伙同不良人大肆查抄赃款之际，程五正被柳郎手下的人逼得四处逃窜，形如丧家之犬。

昏暗长巷内，春雨淅沥，浸染他满面的污渍，一柄横刀死死扼住他的喉管，血迹缓缓渗出，染红小片积水。

程五两股战战，求生的本能使他紧攒持刀人的衣袍，哀嚎道:“郎君、郎君饶命！”

柳郎冷笑，昔日面若傅粉的翩翩儿郎，眼下在雨珠的冲刷下，目眦欲裂，形同厉鬼。

“你这虚与委蛇的犬彘，先前若非我与霜娘鼎力相助，恐怕你早已魂飞九泉，焉有今日！”他咬牙切齿，字句啼血:“你岂敢！岂敢反咬一口，害我霜儿性命？你岂敢！”

程五苦不堪言，这哪里算反咬呢？

他不过是个小人物，因有行伍的经历，早年被选入何府，做了何庆的随从，整日为虎作伥。

当初大明寺一事，他切身参与，后遭遇几波来路不明的威胁，不敢泄露分毫实情。

何庆痴傻后，他仍旧随身护卫，又因嗜赌经不住诱惑，被付霜儿收买，助她造下杀孽，且屡次三番遭她胁迫。

半月前，她甚至捉拿他，去王氏面前作伪证，陷害宋家，令祸水东引。

桩桩件件，俱是要命的关窍，他长日躲藏，朝不保夕。

蝇营狗苟的一生，终究是败给了几枚樗蒲。

不、不——他不甘！他不愿死！不愿！

他匍匐