郡公问： “你此次回来，除了探亲，是否也有圣人的意思?”

穆长洲答： "是。"

他由圣人钦点为状元及第，得中之后，又开特例，以他暂任宣抚使巡察边关，因而过往时日都在各处奔走。

直到最近，他被派回凉州，是宣抚的最后一处，也是最重要的一处。

郡公道： “那圣人对凉州十分关切了。”

穆长洲点头，忽问： “父亲可还记得送我入都时是何情形，眼下又是何种情形?”

郡公细想： “你入都时不过十三岁，那年今圣刚被立为储君，周边多有不稳。如今却是好多了，且不说北面已安稳几年，听闻去年冬幽州也已平定外患，还掌回了蓟州，眼下边防之中，也只凉州还不安稳了。"

穆长洲说： “正是，凉州乃重中之重，但这些年下来，圣人也知此处势大且复杂，才有我此行。圣人是担心河西内部并不安定，偏偏凉州总管又到了换人之际。"

河西之地历来腹背皆敌，今圣与先帝当年的皇权交接不算太平，彼时朝局动荡，两面都蠢蠢欲动，为防外敌趁虚而入，河西拥兵固防是必然。

但时日一久，坐大也是必然。

河西十四州地位特殊又占尽便利，数年一过，诸州日渐势重，都有了不可小觑的兵力。

如今的凉州总管德高望重，先帝时期就已被派往此处镇守，只是多年下来，年事已高，近来递往朝中的折子言明退意，需要交接了。

郡公叹气： “圣人的担心没有错，河西内部确有隐忧，老总管对此已有安排。”

穆长洲立即问： “什么安排?”

“我叫你来此，正是要细说此事。”郡公语气振奋些许， "老总管是忠君爱国之人，在此镇守多年从无僭越。他早也察觉各州势

大，信不过旁人，已向都中举荐我为新总管。我本要婉拒，但见如今其他边防稳定，或许是个好机会，接任后便可将十四州过往多揽兵权悉数交还朝中，以免拖得愈久，情势愈坏。"

穆长洲松口气： “如此再好不过，父亲接任总管是最合适的。”

他深知郡公为人，戎马至今，一心卫国，连给他们这几个儿子们取的名字都有深意，都是从志怪传说里看来的仙地，祖洲、长洲、瀛洲、生洲，恰好传说里全在东海之内。

郡公曾笑说，这叫人在西北，一心向东。

但沉思一阵，穆长洲又凝起脸色： “若要平稳过渡，此事不宜声张，父亲最好还是等圣人册封诏令到了，木已成舟，再宣布由你接任总管，以免有人怀有异心，节外生枝。"

郡公点头： “你说得对，慎重起见，我还是再去见一次老总管。”

穆长洲这才放心起身。一切都说定了，只等总管大权移交……

天色将暮，凉州城中繁忙稍减常，人流渐渐散去，客旅四处暂歇。穆长洲一身清隽，坐在马上，在城门边看着送信的人离去，往东而行。

他已写信入都，言明了郡公安排，又特地在此盯着人出城。刚打马返回，大哥穆祖洲忽从城门外策马回来，到他面前一停，面色有些不愉。

"大哥怎么了?"他问。

穆祖洲道： “老总管忽而调拔我们郡公府兵马去巡防，只与我说了一声就即刻让走，竟事先不知

会。

穆长洲想了想： "为何要调用郡公府兵马?"

“正因此我才有气，也不知老总管怎么了，我郡公府不过几千兵马，历来只拱卫凉州，何时要被调出去了!”穆祖洲皱着眉， "可总管手令和印信都是真的，违背不得，我得回去问问父亲。"

正着急返回，迎头又碰上一队人马出城。

队伍走了一半，里面一个年轻将领坐在马上，身罩黑皮软甲，朝穆祖洲遥遥抱拳见礼，是令狐家的令狐拓。

穆祖洲示意穆长洲等等，打马过去，询问了几句。

令狐家与穆家历来亲近，令狐拓本人可说是郡公弟子，是郡公一手提拔起来的将领，对穆祖洲客气，停下与他说了好几句，但眼睛看

到穆长洲这里，只点了个头。

穆长洲过去总在读书，与他几乎没说过话，算不得熟稔，也只疏离地点了个头。

很快穆祖洲回来，眼前队伍已接连出城而去了： “奇怪，令狐家的将领也都被调拔出去了。”

穆长洲问： “也是老总管调的?”

“对。”穆祖洲转头看城里， "他说其他大族也不少人被调走了，怎会突来这么多紧急敌情，需要这么多人巡防不成?这么急，先前一点风声都没有。"

穆长洲忽然沉眉，立即打马往郡公府赶： “快回。”穆祖洲见状一愣，拍马跟去。

回到府里，几乎刚下马，穆长洲已听见隐隐的马蹄声，似是从西面，又似从南面而来，难以辨明。

“怎么?”穆祖洲知他耳力过人，连忙问。

“有兵马往凉州来了。”穆长洲脸色已凛，快步进了府门， "父亲!"“何事这么急?”郡公夫人古怪地走出来， "你们父亲见老总管去了，还没回来呢。"

穆长洲分外警觉，回头就唤： “三郎!四郎!”穆瀛洲嘴里叼着个酥糕跑出来，身后跟着穆生洲，都不明所以。

“你们在此保护母亲，守好府里，我随大哥去接应父亲。”穆长洲说完便要朝外走。他一向温雅，从未这般急切过，穆瀛洲一口吐了酥糕，变了脸色。

穆祖洲到底年长，镇定非常，在他说话时就已叫人去取了自己的刀弓过来，将弓递给他： “二郎不必去了，你只箭术过人，不要随意冒险，守着府里，我去接应父亲。”说完又宽抚母亲， “母亲放心，我去去就回。"

穆长洲接了弓，还未跟去，府门外已冲入一人一马。

郡公竟直接策马跨过高槛，直跃入了门内，身后一个随从也无，口中喊了声： “快，关门!”

下人们立即推上府门紧闭。

穆长洲快走上前，一把扶住刚下马的郡公，他身上还穿着官服，臂上却受了刀伤，渗出了血迹。郡公夫人慌忙过来： “出事了?”

“出事了……”郡公说， "凉州生变了。"话音刚落，穆长洲又转头看向府外。

府门外一阵追兵的马蹄声，直追郡公而来，游

走不断，似顷刻将郡公府围了一圈。远处城上擂鼓隆隆，提前宵禁了，之前听到的马蹄声却清晰，清脆震耳，已入城直奔此处而来。

外面围来的追兵中传来吼声： “武威郡公意图谋反，特来奉命捉掌!”周围一阵死寂，几乎无人相信这突来的变故。

武威郡公捂着手臂，脸色沉黯： “二郎，老总管身边追随多年的将领走漏了风声，还是出事了，今日根本没有见到老总管，只有伏兵，恐怕他已凶多吉少了。"

穆长洲担心的事发生了，那些调兵命令根本不是老总管发出，是在刻意针对郡公府。

远处隆隆马蹄声已越来越近，似有更多的围兵到了。仍未消停，依旧不断回荡着马蹄声，四面皆有，甚至像整座城都被围起来了……